Reisinspiratie: Seoel, Zuid-Korea

De eclectische hoofdstad van Zuid-Korea lijkt permanent onder hoogspanning te staan - en dat is niet alleen omdat het 's werelds meest bekabelde stad is. Naast de oneindige kabelverbindingen en het openbare wifi-netwerk staat deze met neon bezaaide metropool bekend om zijn 24-uurslevensstijl die zowel overdag als in de late uurtjes reizigers verleidt.

In Seoel kom je letterlijk ogen en oren tekort, en het is een paradijs voor fijnproevers - denk aan het overheerlijke eten tot het met K-pop beïnvloede nachtleven en de feeërieke pracht van zijn oude paleizen en tempels. Er zijn maar weinig steden die kunnen bogen op echt iets voor iedereen, maar Seoel heeft het echt allemaal in huis, inclusief een schat aan attracties de je niet mag missen. Shoppers kunnen zich in een winkelwalhalla wanen op de overvolle markten van Namdaemun en liefhebbers van ambachtelijk werk kunnen unieke spullen op de kop tikken in de kunstzinnige wijk Insa-dong. Spaliefhebbers kunnen de hele dag genieten dankzij de beroemde spacultuur van Zuid-Korea. Met zoveel lekker eten, cultuur en hedendaagse stedelijke charme zul je misschien nooit meer weg willen.

Elke maaltijd in Zuid-Korea is een explosie van smaken - en dat komt niet alleen door de kimchi. Van haute cuisine tot warme en vurige gerechten, er is voor elk wat wils en er zijn tal van culinaire rondleidingen door de stad. Voor wie altijd hongerig is, zijn de voedselverkopers die de straten doorkruisen een uitkomst. Ze verkopen zoete Hotteok-pannenkoeken en hartige straatsnacks. In de winter bieden de verkopers je altijd een gratis kop soep aan om jezelf op te warmen tijdens het verkennen van Seoel.

Itaewon, het westelijke district, staat bekend om het feit dat er elk type restaurant is om de eetlust op te wekken. Zorg ervoor dat je bibimbap probeert, echt Koreaans troostvoedsel. De authentieke bibimbap bestaat uit rijst gegarneerd met verschillende banchan, ofwel bijgerechten. Dit zijn meestal gebakken groenten die bekend staan als namul, gemarineerd rundvlees, gochujang chilipasta en natuurlijk kimchi, een soort pittige, gefermenteerde kool. Het wordt allemaal bekroond door een zacht gekookt ei dat je al snel vakkundig uit elkaar weet te halen met je eetstokjes, voordat je alles door elkaar mengt en gretig opslokt. Het resultaat is een explosie van smaak die tegelijk knapperig, sappig, pittig en zoet is.

Terwijl je door de achterafstraatjes van Seoel dwaalt, word je met je neus naar de dichtstbijzijnde Koreaanse barbecue (KBBQ) gelokt. KBBQ is een ervaring die je het beste kunt delen met vrienden, net als de Dak-galbi, een heerlijk gekruid gerecht met gebakken kip. Veel eetgelegenheden zijn gecentreerd rond de wijk Myeong-dong, die ook populair is om te winkelen en te verblijven. Check in bij boetiek Hotel28 Myeongdong voor een luxe hotelervaring die evenwel geen aanslag is op je portemonnee.

Als de schemering bezit neemt van de stad, is de feestgloed van Itaewon, Hongdae en Gangnam onweerstaanbaar. De beruchte nachtclubs van Seoel blijven open tot 6 uur in de ochtend, en in het weekend kun je in de 'after clubs' de feestvreugde verlengen naar het happy hour tijdens de lunch. In deze buurten vind je soms hordes 'katertoeristen' die onderuitgezakt aan een drankje en een maaltijd zitten, terwijl de nachtelijke beneveling van Seoel nog steeds dik in de ochtendlucht hangt.

Als je de laatste trein naar huis hebt gemist, ga dan naar één van de vele 24-uursspa's van Seoel en verwen jezelf tot je je weer helemaal goed voelt. Deze traditionele badhuizen, ook wel jjimjilbangs genoemd, doen soms dienst als hotel voor de nacht. Frisse nieuwe kleren om daar te dragen zijn inbegrepen in de betaalbare eenmalige toegangsprijs en je kunt je uitstrekken op de verwarmde vloer met een mat en kussen.

Als het je lukt om op tijd terug te komen wanneer de slaap lonkt, vind je wat rust bij een traditionele hanok om een paar uur te ontspannen voordat het plezier opnieuw begint. Bukchon Hanok Village is een 14e-eeuws gehucht, op slechts 30 minuten van het centrum van Seoel. Dit levende museum staat vol charmante hanok-huizen waar je echte gezelligheid kunt vinden - we raden Gongsimga Hanok Guesthouse aan, heel betaalbaar en inclusief ontbijt.

De lente in Seoel is een tijd van zonneschijn en straten vol met kersenbloesembomen, terwijl de zwoele herfst festivals en amberkleurige bladeren met zich meebrengt, dus beide zijn heerlijke tijden om te bezoeken. Tussen december en februari dalen de temperaturen tot het vriespunt, waardoor de stad verandert in een winterwonderland vol ijsbanen en kerstverlichting. De zomer brengt zowel internationale als binnenlandse drukte naar Seoel, wat metroritten een beetje klam kan maken, maar de omstandigheden zijn ideaal om de nabijgelegen nationale parken te verkennen.

De bergen van het Bukhansan National Park omlijsten de stad en ze zijn ideaal voor boswandelingen, die voeren langs afgelegen heiligdommen en mooie picknickplekken. Er wordt gezegd dat op verschillende punten het uitzicht zo indrukwekkend is dat de berggeest, Baekdu-San, keer op keer terugkeert om het adembenemende natuurlijke landschap van het gebied te bewonderen.

Als je je liever niet te ver buiten de stad waagt, ga dan naar de berg Inwangsan, net achter het Gyeongbokgung-paleis. Na een gemakkelijke wandeling naar de top word je beloond met een uitzicht vanuit de hoogte op het paleis, de Seoul Tower en de rivier de Han, die richting zee stroomt. Je kunt er ook een glimp opvangen van de Lotte World Tower, het hoogste gebouw in Zuid-Korea.

The Pacific is een tijdloos hotel, ingericht met glanzend gepolijst marmer en diepbruin hout. Het hotel is ideaal voor gezinnen en ligt op slechts vijf minuten lopen van de Dongdaemun-markt en op minder dan een kilometer van het metrostation Myeong-dong, waardoor de stad praktisch voor de deur ligt.

In het budgetvriendelijke Han River Residence & Guesthouse is elke kamer, studio en slaapzaal in een andere kleurstelling ingericht, van kauwgomroze tot zonnebloemgeel. En als dat niet genoeg is om je dag goed mee te beginnen, zal dat met hun beroemde, heerlijke ontbijt toch zeker wel lukken. Het personeel brengt je zelfs gratis naar de metrostations Gongdeok en Mapo!