7 bijzondere UNESCO-Werelderfgoedsites

In een land dat zo cultureel en geografisch divers is als India, is het misschien niet zo verrassend dat je daar het zesde grootste aantal UNESCO-sites ter wereld vindt.

Iedereen kent de Taj Mahal - een van de zeven wereldwonderen - maar India heeft nog zoveel meer te bieden als het gaat om culturele en natuurlijke schatten. Deze variëren van oude grotten, uitgehouwen in steile kloven, tot het surrealistische landschap en de overblijfselen van het Vijayanagararijk.

Hier zijn zeven van de meest fascinerende UNESCO-Werelderfgoedsites van het land, die veel belichamen van wat zo bijzonder is aan India.

In het hart van de Zuid-Indiase staat Karnataka is het landschap rond het oude dorp Hampi zo surrealistisch, dat het aanvoelt als een andere planeet. Bananenpalmen en felgroene rijstvelden contrasteren met de rossige, okerkleurige tint van gigantische keien, die verspreid over het glooiende landschap te zien zijn.

Deze natuurlijk geërodeerde stenen staan in clusters en stapels en lijken daardoor op afbrokkelende beelden, opgestapeld bovenop heuvels die een prachtig uitkijkpunt bieden voor betoverende zonsondergangen. Maar het belangrijkste is dat Hampi de thuisbasis was van het 14e-eeuwse Vijayanagararijk en meer dan 1.600 overblijfselen heeft van tempels, forten en andere monumenten die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan.

Boek een rondleiding of huur een fiets of ga een paar dagen in je eentje op ontdekkingstocht. Er is veel te zien, maar de beroemdste bezienswaardigheden zijn onder andere de Virupaksha-tempel, de Vitthala-tempel en de Monkey Temple. Breng een bezoek in november, tijdens Hampi Utsav (een groot cultureel festival), voor wat extra opwinding tijdens je reis. Verblijf in een charmante homestay in Hampi, Banana Farm House.

Benares is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en een van India's heiligste plaatsen, gelegen aan de heilige rivier de Ganges in Noord-India. Dit historische en spirituele belang geeft Benares een voelbaar krachtige eigenschap, die het best tot zijn recht komt tijdens een boottocht bij betoverende dageraad of zonsondergang.

Je ziet bloemenslingers op het water drijven en rook opstijgen van de ghats (trappen aan de rivier), waar de dagelijkse openbare crematies van start gaan. Benares is de spirituele thuisbasis van de sadhoes in India (bedelmonniken die afstand hebben gedaan van alle wereldse bezittingen). De oevers, of 'ghats', zijn dus gevuld met vrome hindoes die een bad nemen in het heilige water, en brandstapels waar lichamen worden gecremeerd in het eeuwige vuur.

Voor een bijzonder, onvergetelijk spektakel kun je een bezoek brengen aan het Dev Deepawali-festival. Het vindt plaats in de nacht van volle maan, 15 dagen na Diwali (tussen eind oktober en november). Je kunt daar meer dan een miljoen olielampjes van klei (diya's) zien branden op de trappen die naar het water leiden. Verblijf in Brijrama Palace, een historisch boetiekhotel aan de Ganges.

In de staat Odisha, aan de kust met uitzicht op de Golf van Bengalen, vind je India's etherische, 13e-eeuwse Zonnetempel van Konârak.

Deze beroemde UNESCO-site is gewijd aan de hindoeïstische zonnegod Surya en is gebouwd in de vorm van de enorme strijdwagen van deze god. Bewonder de twaalf paar stenen wielen onder de strijdwagen die wordt getrokken door zeven stenen paarden, alles afgebeeld in sierlijk beeldhouwwerk. De wielen laten het tijdstip van de dag zien, aan de hand van de zonnestralen.

Als je het geluk hebt om in december een bezoek te kunnen brengen, ben je getuige van het Konark Dance Festival, een kleurrijke dwarsdoorsnede van de culturele rijkdom van India. Verblijf in Mayfair Waves, op minder dan een uur rijden van de tempel.

De hoofdstad van India heeft een overvloed aan historische bezienswaardigheden, maar de drie belangrijkste erfgoedschatten zijn het Rode Fort, Humayuns tombe en Qutb Minar.

Dwaal over het terrein van het Rode Fort (ook wel 'Lal Qila' genoemd) en bewonder de grote rode zandstenen muren, gemaakt in opdracht van de Mogol-keizer Shah Jahan in 1639. Bezoek dan het prachtige mausoleum Humayuns Tombe (ook wel 'Maqbara e Humayun' genoemd). De massieve dubbele koepel is bekleed met marmer en rode zandsteen en bevindt zich majestueus te midden van symmetrische tuinen.

En tot slot de prachtige, 13e-eeuwse Qutb Minar - gebouwd voor de Muezzin (de omroeper) om moslims tot gebed op te roepen. Het is de hoogste bakstenen minaret ter wereld. Verblijf dicht bij het Rode Fort in Haveli Dharampura, een door UNESCO bekroond, monumentaal boetiekhotel.

Ten noordoosten van de stad Aurangabad in de heuvels van Maharashtra liggen de Grotten van Ajanta, een reeks spectaculaire boeddhistische tempels uitgehouwen in de wanden van een steile granieten kloof. Veel van deze grotten dateren uit de 5e eeuw na de gangbare jaartelling en worden gewaardeerd om hun sculpturen, muurschilderingen en fresco's met boeddhistische leerstellingen.

Deze verhalen worden tot in de kleinste details geïllustreerd en worden beschreven als een van de mooiste bewaard gebleven voorbeelden van oude Indiase kunst. Ondertussen vind je op slechts 2,5 uur rijden nog meer oude architecturale pracht in de vorm van de Grotten van Ellora, een van de grootste uit rotsen gehouwen hindoetempelcomplexen ter wereld.

Met kunstwerken die dateren van tussen 600 en 1000 na de gangbare jaartelling, waren deze grotten gewijd aan het boeddhisme, het hindoeïsme en het jaïnisme, wat een geest van tolerantie illustreert die kenmerkend was voor het oude India. Verblijf in het elegante Vivanta Aurangabad.

De ommuurde stad Jaipur is de hoofdstad van - en toegangspoort tot - de staat Rajasthan, maar is op zichzelf al een wonder.

Het staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en wordt ook wel de roze stad van India genoemd, vanwege de magische, stoffige roze tint van de zandstenen gebouwen. Het was ooit een historisch centrum van de Indiase handel, tegenwoordig kun je er een uitbundige mengeling verwachten van geurige snacks en lekkernijen, markten met fijne stoffen en ambachtelijke waren, en een overvloed aan forten en paleizen.

Bezoek de beroemde Hawa Mahal, een paleis gebouwd in 1799 met een verbluffend complexe, roze honingraatgevel. Of beklim de rand van het Aravalligebergte naar het 18e-eeuwse Nahargarh Fort voor een adembenemend panorama over de stad. Verblijf in een stedelijk toevluchtsoord in Jaipur, Magpie Villa.

In de Noord-Indiase deelstaat Punjab maakt de stad Amritsar aanspraak op de Gouden Tempel - de heiligste plek in het sikhisme. Hoewel het strikt genomen nog steeds op de voorlopige lijst voor UNESCO-status staat, heeft deze plek een betoverende, poëtische schoonheid.

Het centrale gebouw van het complex lijkt te zweven op een kunstmatig meer en is bedekt met 750 kg goud, dankzij een flamboyante maharadja in het begin van de 19e eeuw. Trek je schoenen uit bij de ingang en loop langs de marmeren promenade, terwijl mensen bidden aan de rand van het water. Je kunt je ook aansluiten bij pelgrims in de langar ('s werelds grootste gratis keuken). Het is ontworpen om het gelijkheidsbeginsel te handhaven, door alle kasten, religies of geslachten te voeden en kan gratis voedsel serveren aan wel 300.000 mensen per dag.

Bezoek in de maand november het Sikh Gurpurab-festival en bekijk de met lichten versierde tempel. Devote sikhs steken ook kaarsen aan ter gelegenheid van deze speciale dag; de verjaardag van Guru Nanak, oprichter en eerste goeroe van het sikhisme. Verblijf in Country Inn Hall of Heritage, Amritsar.

Of je deze prachtige plekken nu thuis vanuit je luie stoel bewondert of ter plekke bezoekt, maak je zintuiglijke ervaring compleet met deze playlist met geweldige Indiase nummers.